Tidak seperti Mahkamah Agung AS, yang ditubuhkan secara jelas oleh Perkara III Perlembagaan, mahkamah daerah ditubuhkan oleh Kongres menurut kuasa yang diwakilkan oleh Perkara III[nota 1] melalui penggubalan statut persekutuan, Akta Kehakiman 1789. Tiada keperluan perlembagaan bahawa mahkamah daerah wujud sama sekali.[1]

Semasa penggubalan dan pengukuhsahan Perlembagaan, beberapa penentang badan kehakiman persekutuan yang kuat berhujah bahawa mahkamah persekutuan harus dihadkan kepada Mahkamah Agung, yang akan mendengar rayuan hanya daripada mahkamah negeri. Dalam erti kata lain, mahkamah negeri akan dianggap sebagai tribunal persekutuan di bawah Perkara I Perlembagaan untuk tujuan mendengar pertikaian di bawah undang-undang persekutuan, tetapi hakim mereka tidak akan menjadi pegawai pemerintah persekutuan.[1] Edward Carrington menyokong kedudukan ini di dalam surat kepada James Madison, dan ia juga dibincangkan oleh Alexander Hamilton dalam Federalist No. 81.[1] Walau bagaimanapun, pandangan ini tidak diguna pakai dan Kongres pertama mewujudkan sistem mahkamah daerah yang masih digunakan pada hari ini.[1]

Apabila Kehakiman 1789 itu mula-mula diluluskan, terdapat tiga belas daerah diwujudkan di antara sebelas negeri yang telah meratifikasi Perlembagaan pada ketika itu. Apabila Carolina Utara dan Rhode Island mengundi untuk mengukuhsah, satu daerah telah diwujudkan untuk setiap daripadanya, menjadikan bilangan daerah kepada lima belas.

Wilayah (kawasan pulauan) Guam, Kepulauan Mariana Utara, dan Kepulauan Virgin Amerika Syarikat masing-masing mempunyai satu mahkamah wilayah; mahkamah ini dipanggil "mahkamah daerah" dan menjalankan bidang kuasa yang sama seperti mahkamah daerah,[2][3] tetapi berbeza daripada mahkamah daerah di mana mahkamah wilayah itu merupakan mahkamah Perkara IV, dengan hakim yang berkhidmat dalam tempoh sepuluh tahun berbanding hakim mahkamah Perkara III dengan tempoh seumur hidup seperti hakim mahkamah daerah. [3]

Samoa Amerika tidak mempunyai mahkamah daerah atau mahkamah wilayah persekutuan, jadi perkara persekutuan di sana dihantar sama ada ke Mahkamah-mahkamah Daerah Columbia atau Hawaii.[4] Filipina sebelum ini merupakan sebahagian daripada Amerika Syarikat tetapi tidak pernah menjadi sebahagian daripada sistem mahkamah persekutuan AS.[5]